「Neural Processing unit（ニューラル プロセッシング・ユニット）」の略称で、AI（人工知能）を高速処理するために設計されたプロセッサのこと。「AIプロセッサ」とも呼ばれる。機械学習やディープラーニングに最適化されている。

従来はCPUやGPUがAIの演算処理を担っていたが、処理量の増加に伴い、AIに特化したNPUが開発された。AIの推論処理に特化した設計になっているため、より高速で効率的な処理が可能となり、消費電力を抑えることもできる。

AI技術では、人間の脳の神経細胞が信号をやり取りする仕組みを模したものをニューラルネットワークモデルと呼ぶ。NPUはニューラルネットワークの処理を効率化し、画像認識や自然言語処理などAIアプリケーションの機能を向上させる。NPUがAI処理を担うことでCPUの負荷を軽減できるため、他のアプリケーションの処理が遅くなるリスクを抑えられる。
（青木逸美）